Жил некогда на свете бедный юноша. Родители ничего ему не оставили, и он отправился искать лучшей доли. Взяв с собой дорожный камень как память о родной земле, крепкий посох и лук со стрелами, он пошел в страну, где, по слухам, доблесть и труд вознаграждаются по достоинству.

 

Придя туда, он работал так усердно и умело, что, несмотря на молодость, стал визирем у могущественного и властолюбивого царя.

 

Проводя много времени с монархом, юный визирь вновь и вновь слышал от него рассказ о таинственной царице, правившей соседней страной.

 

- Когда я был в твоем возрасте, - говорил царь, - я страстно мечтал жениться на этой поразительной женщине. Приманок было сразу несколько – впрочем, они и теперь существуют. Во-первых, ее красота; во-вторых, возможность присоединить ее царство к моему; в-третьих, она никогда не стареет, и тот, кто на ней женится, навечно сохранит молодость или вернет ее себе; в-четвертых, чтобы завоевать ее сердце, нужно преодолеть трудные препятствия, а может быть, и чары, и это хорошая проверка того, насколько ты достоин царского и воинского звания.

 

Наслушавшись этих рассказов, молодой визирь сам воспылал страстным желанием жениться на загадочной красавице. Царю он говорить об этом не стал, потому что старый монарх жаждал брака с царицей еще сильней, чем в юные годы, - не в последнюю очередь из-за омоложения, которое сулила легенда. Однако визирь дал царю клятву отдавать службе каждый день своей жизни…

 

Когда ему пришло в голову, что клятва оставляет ночи в его распоряжении, он взялся за осуществление своей мечты.

 

И вот однажды ночью он оказался перед первым из трех великих препятствий, которые чаровница воздвигла перед искателями ее руки. Это был широкий ров с водой, озаренный светильниками. Надпись на берегу гласила:

 

«Если ты вознамерился получить в жены царицу земли и небес – знай, что ты должен преодолеть этот ров не на судне и не вплавь, не строя моста и не используя волшебных заклинаний!»

 

Молодой человек попытался было заставить войти в воду своего коня, но тот бросил на ров взгляд и заартачился. Визирь спешился, привязал коня и подошел к самой кромке воды. Ткнув в блестящую поверхность посохом, он, к своему полному изумлению, почувствовал, что посох, уйдя под воду всего лишь на ширину ладони, ударился о твердый хрусталь. Почти не замочив ног, он смог перейти на полоску земли, окружавшую стены замка.

 

Там он увидел еще одну надпись:

 

«Мало кому удалось одолеть ров и выйти на этот берег. Но берегись! Тебя окружают тысячи рассекающих воздух сабель! Тот, кто хочет стать супругом царицы, должен проявить и храбрость, и смекалку. Лишь такой человек станет мужем красавицы и разделит с ней бремя государственной власти».

 

Он огляделся и увидел лес сверкающих ятаганов, укрепленных на шарнирах и расположенных во множество рядов, - ятаганов, готовых изрубить всякого, кто их коснется. Что за механизм приводит их в движение – он не понимал.

 

Визирь рассеянно засунул руку в карман и нащупал там камень, принесенный с родины. Он швырнул камень в один из ятаганов, и звук оказался не звонким, а глухим. Сабля на поверку оказалась деревянной, и к тому же шарнирный механизм не действовал.

 

Быстро пройдя через лес фальшивых сабель, молодой человек замер в ужасе: перед ним, освещенное множеством светильников, возникло огромное войско припавших к земле тигров! Глаза их сверкали, пасти были приоткрыты, готовые издать свирепый рык.

 

Не смея даже вздохнуть, он прочел третью надпись:

 

«Иные смогли одолеть ров, пройти сабельный лес и остаться в живых, чтобы прочесть эти слова. Но никому до сей поры не удавалось совладать с тысячей яростных тигров, сколь бы велико ни было его желание сочетаться браком с великой царицей!»

 

Юноша взял свой лук и пустил стрелу в дерево так, что она пролетела на волосок от носа одного из тигров. Но зверь не пошевелился. Подойдя ближе, визирь увидел, что он, как и другие животные, высечен из камня и чрезвычайно искусно покрыт тканью и раскрашен. Молодой человек так и ахнул, восхитившись тонкостью работы.

 

И вот он наконец вошел в замок, где его встретила царица, чью красоту легенда нисколько не преувеличивала; и, конечно же, они поженились.

 

Все эти события произошли в течение одной ночи. Верный своей клятве и опасаясь царского гнева, визирь впоследствии исполнял днем свои обязанности, а вечером тайком отправлялся к молодой жене.

 

Вскоре к царю прибыл важный гость. Переговоры и пир затянулись до глубокой ночи. Визирь смог покинуть своего господина только перед самым рассветом. Поспешив в замок царицы, он вошел в ее покои и увидел в первых лучах солнца, что она лежит в постели, а рядом с ней – мужская фигура.

 

В смятении и ужасе визирь ринулся прочь, уронив на пол свой посох.

 

Проснувшись и увидев посох, царица поняла, что произошло. Манекен, который она положила к себе в кровать, чтобы укорить молодого мужа за опоздание, он принял за живого мужчину. Вернется ли он теперь? А если вернется – поверит ли ей?

 

Несколько дней она ждала, но супруг не появлялся. Тогда, одевшись в дорожное платье, она оставила замок и пошла бродить по свету, ища беглеца, который не вернулся к своему царю.

 

Спустя долгое время, преодолев горы и пустыни, обыскав леса и проплыв через моря, царица узнала, что ее муж стал отшельником, живущим в пещере высоко в горах. Она отправилась к нему.

 

Но крутой подъем оказался для нее слишком труден. Она сорвалась в пропасть и разбилась насмерть. Бывший визирь даже не узнал, что она пыталась его найти, и конец его жизни оказался еще более жалким, чем начало. Ибо существование отшельника, стремящегося спрятаться от своей печали, гроша ломаного не стоит.

 

Так, говорят умные люди, кончают жизнь те, кто принимает скоропалительные решения, кто берет обязательства, мешающие ему раскрыть свои возможности, кто, пусть даже и будучи наделен сноровкой, храбростью и смекалкой, пытается служить двум господам. И еще они говорят, что в конечном счете незавидна судьба тех, кто хочет властвовать и слышать лесть, кто действует наобум или из ревности: такой человек умирает, не исполнив своего предназначения.